2026년 3월 25일, 경남 사천에서 열린 KF-21 보라매 양산 1호기 출고식은 단순한 방산 행사 하나로 지나칠 일이 아니다. 이날 모습을 드러낸 KF-21은 대한민국이 독자 기술로 설계·제작한 한국형 초음속 전투기의 본격 양산이 현실이 되었음을 알리는 상징적 장면이었다. 2021년 시제기 출고 이후 비행시험을 거쳐 이제 실제 전력화의 문턱에 도달했다는 점에서, 이 날은 곧 대한민국 항공주권의 수준이 한 단계 올라선 날로 기록될 것이다.
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| KF-21 보라매 양산 1호기 출고식(MBC방송 인터넷캡쳐) |
KF-21의 의미는 분명하다. 이것은 단지 전투기 한 기를 만들어낸 일이 아니다. 노후화된 F-4와 F-5를 대체하고 미래 전장에 대응할 4.5세대 전투기를 우리 손으로 확보했다는 뜻이다. 최대 속도 마하 1.8, 작전반경 약 1,000km, AESA 레이더와 국산 전자장비를 갖춘 KF-21은 이제 “도입하는 나라”에서 “만들어 수출까지 바라보는 나라”로 대한민국의 위상을 바꾸고 있다.
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| KF-21 보라매 양산 1호기 출고식(MBC방송 인터넷캡쳐) |
더 주목해야 할 것은 이 성과가 하루아침에 만들어진 것이 아니라는 점이다. 정부 발표에 따르면 KF-21 개발 비행시험은 2026년 1월 성공적으로 완료됐고, KAI 자료에는 2024년 6월 첫 양산 계약 체결 사실도 확인된다. 다시 말해 오늘의 출고식은 갑작스러운 이벤트가 아니라 수년간의 연구개발, 시험비행, 기술 축적, 산업 생태계의 협업이 만들어낸 결실이다. 우리는 이런 성과 앞에서 박수만 칠 것이 아니라, 국가가 전략산업을 어떻게 키워야 하는지에 대한 교훈도 함께 읽어야 한다.
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| KF-21 보라매 양산 1호기 출고식(MBC방송 인터넷캡쳐) |
방산은 이제 더 이상 군사 분야에만 머무르지 않는다. KF-21은 국방력 강화는 물론이고, 첨단소재·전자장비·항공엔진 정비·소프트웨어·수출산업 전반을 견인하는 국가 핵심 성장동력이다. 대통령도 이날 출고식에서 KF-21의 성공이 자주국방을 넘어 대한민국이 세계 방산 강국과 경쟁할 새로운 동력을 확보한 의미라고 강조했다. 그 말은 결코 과장이 아니다. 하늘을 지키는 기술은 곧 산업을 지키는 기술이며, 산업을 지키는 기술은 다시 국가의 미래를 지키는 힘이 된다.
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| KF-21 보라매 양산 1호기 출고식(MBC방송 인터넷캡쳐) |
우리는 오랫동안 선진국의 무기를 사들이는 데 익숙했다. 그러나 KF-21 보라매 양산 1호기 출고식은 대한민국이 이제 무기의 소비자에서 기술의 창조자로 이동하고 있음을 선언한 장면이다. 자주국방은 구호로 완성되지 않는다. 설계도, 시험비행, 양산라인, 숙련 인력, 그리고 끝까지 밀어붙이는 국가 의지가 있어야 비로소 완성된다. 2026년 3월 25일 사천의 하늘 아래서 우리는 그 가능성을 보았다. 이제 남은 과제는 분명하다. 이 성과를 일회성 장면으로 끝내지 않고, 대한민국 항공우주산업의 지속 가능한 도약으로 이어가야 한다는 것이다.
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김문교 대표기자 cambroadcast@naver.com
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